תפקידה של מסילת ההובלה הוא להנחות ולתמוך, כלומר החלקים הנעים יכולים לנוע בכיוון מסוים בצורה מדויקת תחת פעולת כוחות חיצוניים (משקל החלקים הנעים, משקל חומר העבודה, כוח החיתוך וה כוח מתיחה וכו'). בצמד מסילות ההובלה, החלק הנעים המשולב בחלקים הנעים נקרא מסילת ההובלה הנעה, והחלק הקבוע המשולב בחלק הנושא את המסמכים הוא מסילת ההובלה התומכת. מסילת ההובלה הנעה היא בדרך כלל תנועה ליניארית או סיבוב עם דרגת חופש אחת בלבד עבור מסילת ההובלה התומכת.
תפקידן של מסילות מובילות מדויקות:
למרות שקיימות צורות שונות של מערכות מסילה, אופי העבודה זהה. החלקים הפועלים של כלי המכונה נעים על מערכת המסילות שצוינה, בדיוק כמו רכבת שנוסעת לאורך המסילות בכיוון מוגדר. בין אם מדובר במסילה מובילה לכלי מכונות או מסילה על מסילת רכבת, היא מגלמת את שלוש הפונקציות הבסיסיות הבאות:
(1) הנח את תנועת המנשא
(2) ספק משטח נע חלק למנשא
(3) הכוח הנוצר מתנועת הרכבת או חיתוך כלי המכונה מועבר אל היסוד או המיטה כדי להפחית את השפעת הפגיעה הנובעת מכך על נוסעים וחלקים בעיבוד פסיבי.